Rech./Sc. hum. Approche d’étude descriptive et compréhensive des sociétés qui vise à dégager la signification que ces citoyens attribuent à leurs comportements. V culture. VA approche écologique, B; recherche qualitative, A. EA recherche idiographique/interprétative.

A. Historique. L’approche ethnographique trouve sa source dans le travail de HÉRODOTE (≈ 484-420 av. J.-C.) qui, dans l’Antiquité grecque, enregistrait tout ce qui lui paraissait étrange chez d’autres peuples. Cette approche est depuis longtemps utilisée par les anthropologues pour l’étude des communautés et, plus récemment, par des sociologues pour l’étude de groupes évoluant dans des sociétés industrielles.

B. Paradigmes. Sur le plan paradigmatique, trois tendances caractérisent l’approche ethnographique. a) La tendance holistique est la plus ancienne et est représentée par deux théories qui considèrent la culture comme un tout intégré, mais qui s’opposent par leur conception du lien entre les faits et la théorie. La première, la théorie configurationniste, représentée par les travaux de Ruth BENEDICT (1887-1948) et Margaret MEAD (1901-1978), s’intéresse à la description et à l’interprétation de phénomènes culturels considérés comme appartenant à un ensemble, à un tout intégré. La seconde, la théorie fonctionnaliste, est représentée par les travaux de Bronislaw MALINOWSKI (1884-1942) et d’Alfred R. RADCLIFFE-BROWN (1881-1955). Elle met plutôt l’accent sur la fonction de chaque phénomène culturel dans l’ensemble de la culture et sur son effet sur les coutumes et les institutions. b) La tendance sémiotique est représentée par les travaux de GEERTZ et de GOODENOUGH. Elle se concentre sur les significations que les sujets attribuent à leurs expériences pour faire « la description fine » puis « le diagnostic » d’une culture. c) La tendance béhavioriste, représentée par les travaux de WHITING, LEVINE et MURDOCK, vise à fournir des données (« systèmes comportementaux ») observées à partir de catégories préétablies __ REEVES SANDAY, P. (1989).

C. Éduc. En éducation, l’approche ethnographique est surtout utilisée lors de recherches qualitatives; elle est parfois associée à l’observation participante, bien que son objectif soit plus large. Elle sert notamment à colliger des données sur le contexte et sur les activités, les opinions et les idées des personnes participant à un processus éducatif.