1. Ling. Ensemble des mots désignant un concept. Ex. : les mots désignant laconnaissance dans telle langue.

2. Ling. Ensemble des concepts associés à un concept étiquette. Ex. : lesconcepts associés à celui de beauté à telle époque.

3. Ling. Espace idéal occupé par un ensemble de concepts. Ex. : lesrelations de parenté.

4. Ling. Aire des concepts dessinée par un mot, par un groupe de mots. Ex. : les rapports de parenté donnés par le vocabulaire des relations de parenté.

A. Imprécision. Il n’y a pas de définition universellement acceptée du champ conceptuel en linguistique où ce concept s’est formé. On confond souvent champ conceptuel et champ sémantique. On identifie trop rapidement champ conceptuel, champ notionnel et champ thématique. VA champ linguistique, E;champ sémantique, A.

B. Origine. Le concept de champ conceptuel est introduit par le linguiste allemand Jost TRIER dans un ouvrage publié en 1931. TRIER part de l’hypothèse que les structures des langues imposent des structures de pensée, d’où l’existence de visions du monde particulières à chacune des langues. Cet exercice le conduit à étudier les champs linguistiques (ensemble de mots) relatifs à la notion de connaissance, en langue allemande, en vue de reconstruire les schèmes conceptuels et les champs conceptuels correspondants.

C. Nature. Les diverses procédures d’élaboration des champs conceptuels ont pour caractéristique principale de partir des données linguistiques. On étudie, par exemple : les vocabulaires de la parenté, les vocabulaires des animaux domestiques, les classifications botaniques populaires. Ces exercices sont courants en anthropologie et permettent, à tout le moins, d’identifier les schèmes conceptuels propres à une société. Certains linguistes voient dans les champs conceptuels des espèces de la notion de champs associatifs. Le champ conceptuel, relatif aux signifiés, donc fondé sur les rapports sémantiques, constitue alors l’autre face du champ lexical, fondé sur les rapports formels. Les notions de champ sémantique et de champ conceptuel tendent alors à s’identifier. D’autres linguistes s’opposent à cette conception. On peut, en effet, signaler que le champ conceptuel rend compte des relations entre les objets signifiés (relations de parenté, par exemple) et non de celles entre les signifiés (relations entre les unités de sens, relations entre les formes des éléments de vocabulaire de la parenté) : les éléments du champ conceptuel seraient ainsi des unités non linguistiques. On note ensuite que les structures de la pensée et les structures de l’expression ne sont pas identiques. En effet, le champ conceptuel n’est d’aucune utilité pour rendre compte des expressions œil de chat (agate), toilette de chat (toilette sommaire) et langue de chat (biscuit); pourtant il y a champ associatif et il n’est pas que formé par la récurrence formelle de l’élément chat. Ensuite, l’élaboration de champs conceptuels rend compte assez adéquatement de microsystèmes de vocabulaire, mais non pas de la polysémie essentielle à la langue générale : l’étude du mot chat gagne à s’éclairer de l’établissement du champ conceptuel des animaux domestiques, mais cette technique est inutile pour rendre compte de la diversité des acceptions du mot qui signifie à la fois divers animaux, divers personnages, un instrument de guerre, un fouet, etc. Enfin, il faut constater que les phénomènes sémantiques ne sont pas réductibles à des oppositions ou à des ressemblances entre concepts que rendrait l’étude de champs de mots. Par exemple, dans la série père, mère, frère, il est frappant de noter la présence de finales semblables. VA champ linguistique, E; champ sémantique, A.

D. Did. Les techniques d’élaboration des champs conceptuels trouvent de nombreuses applications possibles ou actuelles en didactique fondamentale et dans les didactiques des disciplines. Le champ conceptuel est un inventaire synchrone et qualitatif des notions propres à un domaine. À ce titre, le champ conceptuel rend compte des structures de pensée, des concepts fondamentaux et des concepts instrumentaux. Le champ conceptuel peut être inséré dans un ensemble de champs conceptuels plus étendu : bien que difficile, cet exercice constitue un puissant révélateur de la complexité et de l’inachèvement des discours en tant que démarche de l’esprit. L’élaboration des champs conceptuels s’apparente à l’analyse de contenu, à l’analyse componentielle et à l’analyse sémique. La technique se révèle cependant supérieure à ces autres démarches par le biais de relations signalées permettant même d’identifier les absences significatives. L’élaboration de champs conceptuels permet donc une analyse multidimensionnelle, transdisciplinaire et protocritique des contenus de la science de l’enseignement et des enseignements. Au-delà de la taxonomie, le champ conceptuel indique déjà des marques de valeur à attacher aux concepts et, indirectement, aux termes. La didactique fondamentale revêt nécessairement un caractère inachevé à cette étape de son développement. Il devient intéressant de tenter d’en fonder le champ conceptuel, du moins de comparer les champs conceptuels inhérents à la pensée de divers auteurs. Cette façon de faire est d’autant plus importante qu’elle permet la transdisciplinarité. L’élaboration des champs conceptuels a d’abord été faite dans le contexte de préoccupations historiques. Le modèle des champs conceptuels permet de dépasser l’histoire événementielle pour établir des synthèses thématiques. Dans cette optique, l’élaboration des champs conceptuels peut s’utiliser sous tous les aspects des enseignements qui supposent une perspective synchrone et diachronique : enseignement des faits de culture, comparaison des univers littéraires, histoire des idées, des goûts, etc. C’est évidemment dans les domaines d’enseignement qui font appel à la linguistique appliquée que la procédure des champs conceptuels trouve ses applications les plus convaincantes. Élaborer un champ conceptuel est d’une grande utilité pour établir des vocabulaires fondamentaux dans les didactiques de l’enseignement des langues, car il est possible de sensibiliser l’élève à la diversité des structurations du réel entre les langues dans l’enseignement des langues vivantes. L’arbre conceptuel permet encore une approche systématique dans l’enseignement du vocabulaire, particulièrement dans celui des terminologies.