1. Ling.(Gén.). Définition d’un mot ou d’une expression en des termes qui permettent de reconnaître explicitement le concept par l’énoncé de ses caractéristiques observables, soit directement par les sens, soit d’une façon plus objective par l’observation instrumentale; définition d’un concept par l’énoncé des opérations de mesure ou de repérage qui conduisent à son identification. Une définition opérationnelle doit saisir un concept en décrivant ou précisant soit les moyens qui peuvent être utilisés pour sa mesure ou son identification, soit les opérations par lesquelles le chercheur étudie ce concept. C’est ainsi qu’un test d’intelligence constitue une définition opérationnelle de l’intelligence __ MASSON, J.-P. (1980). La définition opératoire donne une signification à un concept ou à une variable en spécifiant les activités ou les actions nécessaires pour les mesurer ou les observer __ OUELLET, A. (1981). Syn. définition empirique/opératoire. Ant. définitionessentielle. EA objectif opérationnel.
2. Ling.(genèse). Définition d’un concept, d’un état ou d’une situation par la somme d’opérations à effectuer pour produire le terme à définir. Eau : liquide obtenu par la combinaison chimique de deux atomes d’hydrogène et d’un atome d’oxygène. Quotient intellectuel : évaluation obtenue par l’administration d’un test d’intelligence et par le calcul du rapport entre le score d’une personne et celui d’un individu du même âge au même test.Syn.définition génétique.
3. Ling.(composition). Définition d’un objet ou d’un phénomène par l’énoncé de ses composantes et de leurs agencements. Microphone à réflecteur : type de microphone constitué par un transducteur placé au foyer d’un réflecteur parabolique __ RENAUD, A. (1981). Syn.définition structurale.
4. Ling.(critères d’existence). Définition d’un terme ou d’une expression à partir de critères arbitraires statuant son existence. Intelligence supérieure : quotient intellectuel égal ou supérieur à 130.
5. Ling. (manifestations extérieures). Définition d’un terme ou d’une expression par l’énoncé de ses caractéristiques observables. Eau : liquide inodore, incolore et transparent. Par exemple, si nous parlons du concept de motivation, nous devons indiquer quels sont les gestes que nous pouvons observer et qui infèrent que l’individu est motivé __ OUELLET, A. (1981). Syn.définition empirique. VA compétence, R.
6. Ling. (fonctionnement). Définition d’un tout par son mode de fonctionnement. Cœur : pompe aspirante et refoulante.
7. Ling. (utilité). Définition d’un objet ou d’une chose par l’usage que l’on en fait. Mètre : règle graduée servant à mesurer. Éducation : processus qui permet à l’homme de chercher des significations __ HILL, J. E. (1972). Syn. définition fonctionnelle, 1.
A. Acceptions. L’examen du concept peut se faire selon divers aspects : son sens général, sa genèse, sa composition, ses critères d’existence, ses manifestations extérieures, son fonctionnement et son utilité; ces facettes complémentaires donnent lieu aux sept acceptions qui précèdent.
B. Observation et mesure. Dans une définition opérationnelle, la notion d’observable et le protocole de mesure sont toujours inhérents à la signification du terme.
C. Sciences exactes/humaines. Les définitions opérationnelles sont apparues au début des années 1930 à la suite des travaux du physicien Percy W. BRIDGMAN. En réaction à un grand nombre de définitions imprécises et subjectives qui infiltraient les sciences exactes, il s’agissait d’élaborer un langage plus rigoureux et plus objectif. Suite aux succès de l’approche opérationnelle en sciences exactes, on a cru pouvoir transposer une telle méthodologie aux définitions des sciences humaines. Si certains des termes propres à ce domaine peuvent être définis d’une manière opératoire, il reste que beaucoup d’autres concepts ne peuvent se prêter à une formulation relatant des opérations observables, car les phénomènes humains ne peuvent être répétés avec la même rigueur que dans les sciences exactes.