Adapt. scol./Diagn./Orthopéd. Retard d’acquisition dans l’une ou l’autre des matières scolaires ou dans leur ensemble. V à risque; en difficulté; retard scolaire. VA absentéisme scolaire, A; classe de soutien pédagogique, A; élève ayant des troubles de comportement, C; troubles d’apprentissage, A.

A. Nature. Lorsqu’un élève présente de faibles performances scolaires malgré un potentiel intellectuel normal, on le considère en difficulté d’apprentissage. Un élève peut connaître des difficultés d’apprentissage pour une matière scolaire tout en réussissant dans les autres ou connaître des retards d’acquisition pour l’ensemble des matières scolaires __ HAMMILL, D. D. (1990); KIRK, S. A. et CHALFANT, J. C. (1984).

B. Difficultés d’apprentissage/troubles spécifiques d’apprentissage. En raison du manque de critères pour déterminer avec exactitude l’écart entre le potentiel intellectuel et les performances scolaires, en raison également des critères fluctuants qui servent à déterminer un ou des retards scolaires, le terme difficulté d’apprentissage demeure peu précis et est souvent confondu avec les troubles spécifiques d’apprentissage pour lequel la définition pose aussi problème. Barbara KEOGH (1988), James D. McKINNEY (1988), Margret WINZER (1990) établissent que la très grande majorité des élèves considérés comme ayant des troubles spécifiques d’apprentissage seraient plutôt en difficulté d’apprentissage. La distinction théorique entre les termes « difficultés d’apprentissage » et « troubles spécifiques d’apprentissage » demeure encore très imprécise. KEOGH (1988) soulève le problème du manque de critères pour mieux définir l’un et l’autre de ces concepts : « Devant le nombre croissant des élèves identifiés comme ayant des troubles spécifiques d’apprentissage et nécessitant une intervention particulière et compte tenu de la confusion existant entre les élèves identifiés en troubles spécifiques d’apprentissage malgré un développement normal et ceux qui sous-performent, il apparaît clairement que le consensus relatif aux critères de classification tant conceptuels qu’opérationnels, n’est pas encore fait aujourd’hui » __ KEOGH, B. (1988).

C. Acceptions. Faute de détenir plus de précision quant aux différentes composantes des difficultés d’apprentissage, les institutions scolaires nord-américaines se sont dotées de définitions opérationnelles pour, d’une part, répondre à des besoins de classement des élèves et, d’autre part, pour intervenir de manière adaptée auprès des élèves en difficulté. Le ministère de l’Éducation du Québec (1988) propose la définition qui suit : « Cette catégorie recouvre des jeunes ayant des difficultés apparemment diverses. Toutes et tous ont cependant les caractéristiques communes suivantes : • ils ne présentent pas de déficience persistante et significative au plan intellectuel, physique ou sensoriel; • ils éprouvent des difficultés au plan des apprentissages scolaires ou préscolaires ». Les élèves requérant des services éducatifs particuliers en raison de difficultés d’apprentissage sont déclarés dans l’une ou l’autre des sous-catégories suivantes : difficultés légères d’apprentissage (retard scolaire mineur) ou difficultés graves d’apprentissage. VA élève en difficulté d’apprentissage, B et C.

D. Classification. WINZER (1990) établit une classification qui découle de l’étude des diverses politiques des institutions scolaires du Canada. Elle reconnaît d’abord trois niveaux de difficultés d’apprentissage : léger, modéré et sévère. Dans le premier cas, les élèves peuvent être intégrés en classe ordinaire à la condition que la pédagogie soit adaptée à leur situation; dans le deuxième cas, les élèves demeurent en classe ordinaire et sont ponctuellement retirés aux fins d’intervention spécialisée dans l’une ou l’autre des matières scolaires; dans le dernier cas, les élèves requièrent une intervention spéciale à plein temps. Les difficultés d’apprentissage peuvent aussi être considérées sous deux angles. Elles peuvent être généralisées à toutes les matières scolaires ou ne viser qu’une matière en particulier. Les difficultés d’apprentissage peuvent inclure des troubles de l’attention, de la mémoire, de la perception et de la perceptivo-motricité. Elles peuvent aussi comprendre des troubles de la pensée et du langage.