1. Bio. Théorie voulant que, dans le cours de l’évolution, de nouvelles qualités apparaissent chez les organismes qui ne sont toutefois pas réductibles à la somme des propriétés des parties de ces organismes. Syn.vitalisme.
2. Épist. Théorie énonçant que les propriétés d’un ensemble ne sont pas prévisibles par le moyen d’une déduction logique des propriétés de ses parties. Syn. holisme. Ant. réductionnisme. TA globalisme.
3. Psych. Théorie selon laquelle les caractéristiques psychologiques de l’être humain, même si elles n’apparaissent que sous certaines conditions physiologiques, demeurent distinctes de celles-ci et irréductibles à celles-ci.
A. Origines. La théorie de l’émergentisme s’est développée vers la fin du XIXe s. chez les biologistes et les philosophes anglais et américains. Des penseurs tels que C. Lloyd MORGAN, BOODIN, SMUTS et G. H. LEWES étaient des tenants de cette conception. Le plus marquant des penseurs « émergentistes » fut S. ALEXANDER qui, par sa métaphysique, a élaboré une pensée qui généralise le concept d’émergence à l’ensemble de l’univers.
B. Fondements. La présence dans un ensemble de propriétés émergentes peut être motivée par quatre raisons : 1. que certaines variables ne commencent à interagir qu’à un niveau de complexité plus élevé; 2. que certaines propriétés de l’ensemble interagissent avec certaines propriétés des parties; 3. que les variables interagissent en accord avec des lois différentes lorsqu’un niveau de complexité plus élevé est atteint; 4. ou finalement que certaines lois cessent d’agir dans un ensemble complexe. Il ne faut pas confondre le concept de qualité émergente avec ceux de qualité « additive » ou « résultante » (additive ou resultant properties). Une propriété « résultante » est une propriété que l’on obtient en effectuant la somme des propriétés des parties (ex. : la masse d’un ensemble, fonction de la masse de ses parties).
C. Émergentisme/science. Le problème épistémologique posé par l’émergentisme est celui de la prédiction des phénomènes. En accord avec ce principe, aucune prédiction ne serait assurée, car le contraire impliquerait l’existence d’une logique scientifique stricte. L’impossibilité de prédiction n’est cependant pas absolue. En effet, les observations relatives au système ou à l’ensemble doivent être mises en relation avec des principes généraux (voir B) avant de pouvoir conclure à l’impossibilité radicale de prédiction.
D. Critiques. La cohérence de la notion d’émergence est controversée. La théorie de l’individualisme méthodologique (methodologic individualism ou explanatory reductionism) croit, par exemple, que l’émergentisme oublie d’inclure dans son analyse certains traits de la réalité. Les réductionistes croient que les propriétés d’un système peuvent être expliquées par la combinaison des propriétés de ses parties ou encore par la compréhension de certaines lois de composition ou de coexistence.