Rech./Sc. Recherche souple dont le but est d’obtenir une compréhension préliminaire et descriptive d’une situation en vue de préciser une première problématique, d’émettre intuitivement des hypothèses et d’évaluer la pertinence d’études ultérieures plus systématiques. EA recherche pilote.
A. Utilité. L’étude exploratoire s’avère utile lorsqu’un chercheur a identifié un domaine d’intérêt pour lequel il existe peu de données. L’étude exploratoire peut favoriser la création de concepts et le développement de théories. Ce type d’étude se situe au premier niveau des connaissances et pose des questions comme : « De quoi s’agit-il? Quels sont les concepts, les facteurs dans la situation à l’étude? » L’étude exploratoire sert à obtenir de nouvelles connaissances par la description, la comparaison et la classification d’observations relatives à certains concepts __ FORTIN, M. F. et al. (1988).
B. Spécificité. La recherche exploratoire se singularise par son caractère préparatoire. En effet, elle est généralement considérée comme la phase initiale d’un processus de recherche continu (SELLTIZ, C. et al., 1977). Même les recherches les plus expérimentales contiennent au moins une phase exploratoire avant d’arrêter le schème final de la recherche. Ce caractère préalable de la recherche exploratoire est particulièrement apprécié du chercheur en cas d’insuffisances théoriques, ou de singularité du sujet à l’étude.
C. Avantages. La recherche exploratoire permet d’obtenir une meilleure connaissance d’un phénomène ainsi que la clarification de concepts comme préalable à des recherches ultérieures. Elle permet aussi d’analyser les principales composantes d’un problème et d’en identifier les concepts sous-jacents. On accorde également à la recherche exploratoire le mérite de conserver et de respecter le réalisme et les dimensions concrètes de la problématique originale.
D. Limites. La saisie exploratoire du problème ne peut être confondue avec la connaissance scientifique de ce même problème, quoiqu’elle constitue un premier pas, souvent indispensable, dans cette direction. À ce niveau, le rôle de la recherche exploratoire se limite à l’expression d’intuitions et à la formulation d’hypothèses à vérifier ultérieurement (BORDELEAU, Y. et al., 1982). Si la recherche exploratoire respecte l’intégrité du problème et, en ce sens, permet de vérifier la faisabilité ultérieure de la recherche descriptive ou explicative, elle demeure très limitée quant aux réponses définitives à apporter à ce problème et est totalement inopérante quant à l’établissement fiable de relations de cause à effet.