Rech. Étude empirique et systématique au cours de laquelle le chercheur est incapable de contrôler directement les variables indépendantes du fait que leurs manifestations se sont déjà produites ou que, par nature, elles ne sont pas manipulables; recherche par laquelle on tente de déceler, parmi un nombre souvent considérable de causes possibles, celles qui expliquent réellement le phénomène observé __ KERLINGER, F. dans DE LANDSHEERE, G. (1979).
A. Sélection des sujets. Dans ce type de recherche, on sélectionne deux ou plusieurs groupes de sujets qui diffèrent déjà par rapport à une variable précise, sur laquelle aucune intervention n’est possible. Par exemple, le fait de choisir des garçons et des filles, ou des Blancs et des Noirs, c’est-à-dire de choisir des variables dites « organismiques » illustre bien le caractère « après le fait » de la sélection. Les différences initiales entre les sujets (par exemple, garçons ou filles) déterminent d’emblée leur groupe d’appartenance; par conséquent, il aurait été impossible de répartir les sujets au hasard dans l’un ou l’autre des deux groupes rassemblant respectivement des garçons et des filles __ ROBERT, M. (1988).
B. Limites. Les études rétrospectives possèdent trois limites principales : l’impossibilité de produire la(les) variable(s), la difficulté, dans certains cas, de répartir les sujets au hasard et le risque d’une interprétation fausse. Le manque de contrôle inhérent à ce type de recherche fait en sorte que trop d’explications plausibles s’offrent aux chercheurs et chacun tend à choisir celles qui conviennent le mieux à ses biais théoriques. Pour se prémunir contre pareils préjugés, on tente, dans la mesure du possible, de tester plusieurs hypothèses explicatives (idéalement toutes) et non une seule __ DE LANSHEERE, G. (1979); ROBERT, M. (1988).
C. Fréquence en éducation. Quantité de recherches éducationnelles mettent en jeu des variables non manipulables comme l’intelligence, les aptitudes, le milieu familial ou la personnalité des enseignants. Aussi, en matière d’éducation, les recherches rétrospectives sont-elles plus fréquentes que les recherches expérimentales au sens strict __ DE LANDSHEERE, G. (1979).