1. Rech. (Gén.). Recherche dont le projet consiste à élaborer des relations conceptuelles en vue de faire des prédictions ou d’expliquer certains aspects d’un phénomène. EA recherche fondamentale/pure.
2. Rech. (Spéc.). Recherche qui vise la conceptualisation de modèles d’un objet complexe, par l’analyse et la synthèse d’une pluralité de données conceptuelles ou empiriques ou d’autres modèles __ GUAY, M.-H. (2004). V modèle.
A. Démarche. L’analyse conceptuelle constitue la principale démarche de ce type de recherche __ SPENCER, L. et al. (1987); GAGNÉ, G. et al. (2000); GOYER, C. (2000).
B. Validité. Toute théorisation, en éducation comme ailleurs, doit se soumettre au test de sa validité __ VAN DER MAREN, J.-M. (1984).
C. Méconnaissance. La recherche théorique est rarement mentionnée dans les typologies de recherches en éducation. Ce fait peut s’expliquer en partie par la survalorisation des méthodologies faisant intervenir des données empiriques, par rapport à celles qui s’appuient essentiellement sur les règles logiques du raisonnement.
D. Recherche théorique/empirique. La recherche théorique qui est caractérisée par un grand effort de conceptualisation se différencie de la recherche empirique qui, elle, se fonde sur l’observation du réel et sur l’étude de cas particuliers pour en arriver à généraliser des faits ou des réalités. Alors que la recherche théorique suppose une certaine expérience en matière de recherche, la recherche empirique impose pour sa part au chercheur le respect de certaines lois et de certaines normes dans la démarche qu’elle implique (cueillette de données, choix des populations, etc.) __ GRAVEL, R. (1980).
E. Étude/modèle théorique. L’étude théorique se différencie du développement du modèle théorique par l’objectif, et surtout par la portée de l’analyse conceptuelle. Dans le premier cas, l’analyse vise à cerner, à l’aide de quelques concepts, un problème, alors que, dans le second cas, elle a pour objectif l’explication des relations entre les différentes composantes du problème et l’élaboration d’un modèle __ SPENCER, C. et al. (1987).
F. Buts. Selon Liliane R. SPRENGER-CHAROLLES et al. (1990) et Gilles GAGNÉ (2000), la recherche théorique vise deux buts : 1. le développement de modèles théoriques; 2. l’analyse de modèles.
G. Nature des modèles conceptualisés. Les modèles conceptualisés dans le cadre d’une recherche théorique peuvent correspondre à des définitions, typologies, taxonomies, réseaux notionnels, propositions, règles, principes, etc.