1. Gén. (Péj.). Caractère de celui dont le mobile unique ou prioritaire de ses actions est ce qui est concrètement applicable, avantageux, productif, profitable, rentable et qui assure satisfaction à des intérêts pratiques ou matériels personnels le plus souvent dans une perspective à court terme. Syn. pragmatisme.
2. Did./Épist./Péd. VA béhaviorisme, D. TA éconocentrisme.
3.Épist./Phi. Doctrine posant l’utile comme critère ou principe dans l’ordre de la connaissance et/ou dans l’ordre de l’action (morale, politique et économique). V compétence; instrumentalisme; pragmatisme. VA paradigme industriel, E.
A. Historique. Si la théorie de la connaissance utilitariste est pragmatiste avant la lettre, ses conceptions morales sont proches de l’hédonisme et de l’eudémonisme, ses conceptions économiques et politiques, libérales. Jeremy BENTHAM (1748-1832), John STUART MILL (1806-1873) et Herbert SPENCER (1820-1903) en ont été les principaux promoteurs. Pour eux, l’intérêt personnel pourra conduire à l’intérêt collectif et s’identifier à lui, ou bien en vertu de leur correspondance naturelle, ou bien par l’intervention de la législation. En ce cas, l’utilitarisme est une doctrine conduisant à l’altruisme et son principe est le bonheur (identifié à l’utile) le plus grand possible, pour le plus grand nombre possible.
B. Éduc. John Stuart MILL (1806-1873) et Herbert SPENCER (1820-1903) ont tous deux proposé des doctrines pédagogiques utilitaristes. Le premier voit l’éducation comme un processus de recherche de la vérité dans un contexte de libre discussion qui préfigure les thèses de John DEWEY (1859-1952); le second fait la promotion de l’enseignement des sciences dans le curriculum au détriment de l’enseignement des classiques. Chez l’un comme chez l’autre, reste problématique le passage de l’intérêt privé à l’intérêt collectif sous l’influence prétendue de l’éducation. Par l’accent mis sur les conséquences des actions dans la détermination du vrai et du juste, les idées utilitaristes en éducation sont une des sources du pragmatisme, de l’instrumentalisme et plus généralement, du béhaviorisme.
C. Utilitarisme/pragmatisme. En éducation, le pragmatisme concerne l’apprentissage par l’expérience en vue de l’atteinte de finalités et de buts explicites. Si ces derniers réfèrent cependant à des visées de simple instruction et de développement exclusif d’habiletés pratiques en vue de l’obtention d’un emploi ou de l’exercice d’une activité déterminée, on parlera alors d’utilitarisme. Une éducation utilitariste est réductionniste par rapport à celle qui vise le développement intégral de la personne. V être éduqué.